Saudi Authorities Must Release Women’s Rights Activist Salma al-Shehab (Joint Statement)
Posted August 29, 2022
We, the undersigned NGOs, call on the international community to press Saudi Arabian authorities to immediately and unconditionally release women’s rights activist and academic Salma al-Shehab, who was recently sentenced to 34 years in prison based on tweets in support of women’s rights and for the respect of basic rights. It is the longest known prison sentence handed down against a peaceful activist for their free speech in Saudi Arabia, signalling an alarming deterioration of the human rights situation in the country.
Al-Shehab, a 34-year-old mother of two children, is a dental hygienist and PhD student at Leeds University in the United Kingdom, where she was residing before her detention. She was arrested on 15 January 2021 while on holiday in Saudi Arabia, and subjected to solitary confinement and lengthy sessions of questioning over a period of nine and a half months before being brought before the Specialized Criminal Court (SCC), a court used as an instrument of repression to silence dissent in the kingdom. Al-Shehab belongs to the country’s Shi’a Muslim minority, who have long suffered from the government’s repression.
On 9 August 2022, the Specialised Criminal Court of Appeal sentenced al-Shehab to 34 years in prison after a grossly unfair trial, to be followed by a travel ban of the same length. The charges against her included “supporting those who seek to disrupt the public order”” and publishing tweets “that disrupt the public order”, in connection with posts on her account where she expressed support for prisoners of conscience such as women’s rights activist Loujain al-Hathloul. The sentence also includes closure of her Twitter account and deactivation of her phone number.
Al-Shehab was sentenced under the kingdom’s draconian Counter-Terrorism and Anti-Cyber Crime Laws, which include vaguely formulated provisions that criminalise the rights to freedom of expression, association and peaceful assembly in Saudi Arabia. She was initially handed down a six-year sentence in March 2022, 14 months after being detained, but her sentence was increased during the appeal process, resulting in the longest known prison sentence against a peaceful activist in the kingdom. This ruling is subject to appeal in the Supreme Court.
We strongly condemn the arbitrary arrest and unlawful sentencing of al-Shehab, which marks a further escalation in the crackdown on free speech in Saudi Arabia. In contrast to the authorities’ rhetoric on human rights, including women’s rights and legal reforms, the real drivers of reform – the activists calling for basic rights – continue to be ruthlessly targeted and silenced, with repressive laws being used to criminalise their peaceful expression and activism.
Al-Shehab’s unjust sentence follows the recent visit of US President Joe Biden to Saudi Arabia, as well as French President Emmanuel Macron’s hosting of Saudi Crown Prince and de-facto ruler Mohammed bin Salman in Paris. Such high-level meetings, without firm preconditions being set, have only emboldened the kingdom’s leadership to commit further abuses, as many of us warned before Biden’s trip.
As global calls to hold Saudi Arabia’s leaders accountable – notably over the state-sponsored murder of Jamal Khashoggi in 2018 – have become more muted, the authorities have reverted to their habitual pattern of repression, an ongoing feature of the crown prince’s rule since 2017. It includes the arbitrary arrest and detention of people peacefully exercising their fundamental rights; lengthy prison sentences for peaceful critics after grossly unfair trials; arbitrary use of travel bans against activists once released from prison; deliberate medical and administrative neglect leading to deaths in detention and the inhumane conditions of detention centres holding migrant workers and their families.
Meanwhile the Saudi authorities have carried out 120 executions so far this year – more than double the number for the whole of 2021 – including the execution of 81 men on 12 March 2022, its largest mass execution in recent decades.
Only sustained international pressure on the Saudi authorities will lead to meaningful progress towards full respect for human rights and freedoms in the country. We therefore call on the international community, especially states with diplomatic leverage such as the United States and the United Kingdom, to press the Saudi authorities to immediately and unconditionally release Salma al-Shehab and quash her conviction, as well as release all others currently detained in the kingdom for the peaceful exercise of their fundamental rights.
Signatories:
- ACAT-France
- Access Now
- ALQST for Human Rights
- Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain (ADHRB)
- Amnesty International
- ARTICLE19
- Danish PEN
- Democracy for the Arab World Now (DAWN)
- Electronic Frontier Foundation
- English PEN
- European Centre for Democracy and Human Rights (ECDHR)
- European Saudi Organisation for Human Rights (ESOHR)
- FEMENA
- Freedom House
- The Freedom Initiative
- Freedom Now
- Gulf Centre for Human Rights (GCHR)
- Human Rights First
- Human Rights Foundation (HRF)
- Human Rights Sentinel
- IFEX
- The International Campaign for Freedom in the United Arab Emirates (ICFUAE)
- International Federation for Human Rights (FIDH), within the framework of the Observatory for the Protection of Human Rights Defenders
- International Service for Human Rights (ISHR)
- MENA Rights Group
- Peace Action
- PEN America
- PEN International
- Project on Middle East Democracy (POMED)
- Red Line for Gulf (RL4G)
- Scholars at Risk
- SMEX (Social Media Exchange)
- The Tor Project
- Vigilance for Democracy and the Civic State
- World Organisation Against Torture (OMCT), within the framework of the Observatory for the Protection of Human Rights Defenders
على السلطات السعودية الإفراج عن ناشطة حقوق المرأة سلمى الشهاب
نحن، المنظَّمات الموقعة أدناه، ندعو المجتمع الدولي للضغط على السلطات السعودية لكي تفرج فورًا ودون شروط عن ناشطة حقوق المرأة والأكاديمية سلمى الشهاب، بعد أن حكم عليها مؤخرًا بالسجن لمدة 34 سنةً على خلفية تغريدات أيدت فيها حقوق المرأة ودعت لاحترام الحقوق الأساسية، في حكمٍ تجاوزت مدّته أيّ حكمٍ موثقٍ آخر ينزل على ناشط سلمي لممارسته حرية التعبير في السعودية، ما يؤشر على توجه خطير في تدهور الوضع الحقوقي في البلاد.
الشهاب، امرأة ذات 34 عامًا، وأمٌّ لطفلين، وأخصائية صحة الفم والأسنان، وطالبة دكتوراه في جامعة ليدز في بريطانيا، حيث كانت تقيم قبل احتجازها. وقد اعتقلت في 15 يناير 2021 في أثناء عطلة قضتها في السعودية، لتوضع بعد ذلك في الحبس الانفرادي وتعرض لجلسات تحقيق مطولة لمدة تسعة شهور ونصف الشهر قبل إحالتها إلى المحكمة الجزائية المتخصصة بالرياض، التي تستخدمها السلطات أداةً لقمع وإسكات الأصوات الناقدة في البلاد. والشهاب تنتمي إلى الأقلية الشيعية المسلمة التي تعاني منذ زمنٍ طويل من قمع السلطات.
وفي 9 أغسطس 2022، أنزلت الجزائية المتخصصة حكمًا بالسجن لمدة 34 سنةً، تتلوها مدة مماثلة من منع السفر، إثر محاكمة جائرة، على خلفية دعاوى مثل “تقديم الإعانة لمن يسعون إلى خلخلة النظام العام” و”نشر إشاعات كاذبة ومغرضة في تويتر”، تتعلق فعليًّا منشوراته على حسابها عبرت فيها عن دعمها لمعتقلي الرأي، مثل المدافعة عن حقوق الإنسان لجين الهذلول، والحكم يتضمن إغلاق حسابها على تويتر وإلغاء رقم هاتفها.
وقد كان هذا الحكم مستندًا إلى نظامَي مكافحة الإرهاب والجرائم المعلوماتية القمعيين، وكلاهما يحتويان موادًّا فضفاضة تجرِّم حقوقًا مثل حرية التعبير وحرية الارتباط والتجمع السلمي، وذلك بعد حكمٍ أوليّ مدته ست سنوات أنزل في مارس 2022، أي بعد 14 شهرٍ من احتجازها، لتزيد مدة الحكم إثر الاستئناف وتبلغ أطول مدة حكم موثق ضدّ ناشطٍ سلميٍّ في البلاد، مع أنه قابل للاستئناف عند المحكمة العليا.
ونحن الموقعون أدناه ندين بأشدّ العبارات الاعتقال التعسفي لسلمى الشهاب والحكم غير الشرعي المنزل بحقّها، وما يشكّله من تصعيد إضافي لوتيرة قمع حرية التعبير في السعودية، فخلافًا لما ينصّ عليه خطاب السلطات حول حقوق الإنسان، بما في ذلك حقوق المرأة والإصلاحات القانونية، ما زالت قيادات التغيير الإصلاحي – النشطاء الداعون للحقوق الأساسية – يتعرضون للاستهداف الوحشي وتكميم الأفواه، بقوانينَ قمعية تستخدم لتجريم كلماتهم الحرة ونشاطهم السلمي.
وهذا الحكم الجائر يتبع زيارةً أخيرة من الرئيس الأمريكي جو بايدن للسعودية، وقبلها استضافة الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون لولي العهد والحاكم الفعلي للبلاد محمد بن سلمان في باريس، فلهذه اللقاءات، التي تعقد دون شروط مسبقة واضحة، أنْ شجعت القيادات السعودية على مواصلة نهجها لانتهاك حقوق الإنسان، وهو ما حذّر منه عدد من الموقعين أدناه قبل زيارة بايدن.
ومع إخماد الدعوات المنادية لمحاسبة القيادات السعودية – تحديدًا إثر جريمة قتل جمال خاشقجي في 2018 بتخطيط من الدولة – عادت السلطات إلى نهجها القمعي المعتاد، وهو سمةٌ مستمرة لحكم ولي العهد منذ 2017، ويتضمن الاعتقال والاحتجاز التعسفي لمن يمارسون حقوقهم الأساسية بطرقٍ سلمية، ومحكومياتٍ مطولة بالسجن للنقاد السلميين إثر محاكمات جائرة، والفرض التعسفي للمنع من السفر على النشطاء حال الإفراج عنهم، والإهمال الطبّي والإداري المتعمد ما أدى إلى حالات وفاة في السجن، وظروف الاحتجاز غير الإنسانية في مراكز توقيف العمال المهاجرين وعوائلهم.
بل وقد نفذت السلطات السعودية 120 إعدامًا في هذا العام – أكثر من ضِعف مجمل إعدامات 2021 – بما في ذلك إعدام 81 رجلًا في 12 مارس 2022، في أكبر إعدام جماعي في العقود الأخيرة.
وإنْ كان للتقدم الفعلي نحو احترام حقوق الإنسان والحريات في البلاد أنْ يحدث، فلن يكون ذلك إلا بالضغط الدولي المستدام على السلطات السعودية، وعليه ندعو المجتمع الدولي، وبالخصوص الدول التي تملك علاقاتٍ دبلوماسية مؤثرة، مثل الولايات المتحدة الأمريكية والمملكة المتحدة، للضغط على السلطات السعودية لتفرج عن سلمى الشهاب إفراجًا فوريًّا غير مشروط وتلغي إدانتها، وتفرج عن كافة المعتقلين حاليًّا في البلاد لممارستهم السلمية لحقوقهم الأساسية.
الموقّعون:
- المنظمة المسيحية لأجل إلغاء التعذيب – فرنسا
- Access Now
- القسط لحقوق الإنسان
- أمريكيون لأجل الديمقراطية وحقوق الإنسان في البحرين
- منظمة العفو الدولية
- المادة 19
- مركز القلم الدنماركي
- الديمقراطية لأجل العالم العربي الآن
- مؤسسة الحدود الرقمية
- منظمة القلم الإنجليزية
- المركز الأوروبي للديمقراطية وحقوق الإنسان
- المنظمة الأوروبية السعودية لأجل حقوق الإنسان
- FEMENA
- Freedom House
- The Freedom Initiative
- Freedom Now
- مركز الخليج لحقوق الإنسان
- منظمة حقوق الإنسان أولا
- مؤسسة حقوق الإنسان
- حارس حقوق الإنسان
- IFEX
- الحملة الدولية للحرية في الإمارات
- الاتحاد الدولي لحقوق الإنسان، ضمن إطار مرصد حماية المدافعين عن حقوق الإنسان
- الخدمة الدولية لحقوق الإنسان
- مجموعة منّا لحقوق الإنسان
- منظمة عمل السلام
- منظمة القلم الأمريكية
- منظمة القلم الدولية
- مشروع حول الديمقراطية في الشرق الأوسط
- الخط الأحمر لأجل الخليج
- علماء في خطر
- SMEX
- مشروع تور
- اليقظة لأجل الديمقراطية والدولة المدنية
- المنظمة العالمية ضد التعذيب، ضمن إطار مرصد حماية المدافعين عن حقوق الإنسان